美学 - 美と芸術をめぐる哲学的探究
美学とは何か
美学（Aesthetics）は、美の本質、芸術の意味、感性的認識の構造を探究する哲学の一分野である。「美とは何か」「芸術作品とは何か」「美的判断に客観性はあるのか」といった問いを中心に、人間の感性的経験の意義を体系的に考察する。美学という語は、18世紀のドイツの哲学者バウムガルテンがギリシャ語の「アイステーシス（感覚・知覚）」に由来する「Aesthetica」を学問名として用いたことに始まる。しかし、美や芸術に関する哲学的考察そのものは、古代ギリシャにまで遡る深い歴史を有している。
古代ギリシャの美の思想
古代ギリシャにおける美の探究は、プラトンとアリストテレスに始まる。プラトンはイデア論の枠組みの中で美を論じ、感覚的世界に現れる個々の美しいものは「美のイデア」を分有することによって美しいとした。『饗宴』では、個別の美しい肉体から美しい魂へ、さらに美しい知識へと上昇し、最終的に「美そのもの」のイデアに至る愛（エロス）の階梯が描かれている。一方で、プラトンは『国家』において芸術（ミメーシス＝模倣）をイデアの模倣の模倣として批判し、詩人を理想国家から追放すべきだと主張した。
アリストテレスは師プラトンの芸術批判に対して、より積極的な芸術の評価を行った。『詩学』において、悲劇を「行為の模倣（ミメーシス）」と定義しつつも、芸術的模倣は現実をそのまま写すのではなく、普遍的な真理を描き出すものであるとした。悲劇が観客に恐れと憐みの感情を喚起し、それを浄化（カタルシス）する効果を持つという理論は、西洋芸術論の基礎となった。
カントの美学 ── 判断力批判
近代美学の最も重要な転換点は、カントの『判断力批判』（1790年）である。カントは美的判断（趣味判断）の固有の構造を分析し、四つの契機によって特徴づけた。第一に、美的判断は利害関心なき満足に基づく（質の契機）。第二に、美しいものは概念なしに普遍的に適意する（量の契機）。第三に、美は目的なき合目的性の形式である（関係の契機）。第四に、美しいものは必然的な満足の対象として認識される（様態の契機）。
カントはまた、美（das Schone）と崇高（das Erhabene）を区別した。美が対象の形式の調和による快であるのに対し、崇高は自然の圧倒的な大きさや力の前で有限な感性が挫折しつつも、理性の超越的な力が自覚される経験である。嵐の海や巨大な山岳を前にしたとき、人間は自然の威力に圧倒されながらも、自らの理性的・道徳的主体としての尊厳を感じ取る。この崇高論は、ロマン主義の芸術運動に大きな影響を与えた。
ヘーゲルの芸術哲学
ヘーゲルは『美学講義』において、芸術を絶対精神が自己を感性的に表現する形態として位置づけた。ヘーゲルの美学体系では、芸術は宗教・哲学と並ぶ絶対精神の三形態の一つであり、真理が感覚的な形象を通じて直観される領域である。ヘーゲルは芸術の歴史的発展を三段階に分類した。象徴的芸術（東洋の建築に代表される）では、精神的内容と感性的形式が未分化である。古典的芸術（ギリシャ彫刻に代表される）では、精神と形式が完全に調和する。ロマン的芸術（キリスト教芸術に代表される）では、精神的内容が感性的形式を超越し、芸術はその限界に至る。
ヘーゲルの「芸術の終焉」テーゼは、芸術が精神の最高の表現形態としての役割を終え、宗教や哲学にその座を譲るという主張であり、現代の芸術哲学においても繰り返し議論されている。
ニーチェと美学
ニーチェは処女作『悲劇の誕生』（1872年）において、ギリシャ悲劇の起源をアポロン的なもの（秩序・形式・個体化の原理）とディオニュソス的なもの（陶酔・混沌・個体化の解体）の対立と融合に見出した。ニーチェにとって芸術は、生の恐怖と不条理に直面しながらもそれを肯定する力であり、形而上学的慰めの手段であった。後期のニーチェは「芸術は生の偉大な刺激剤である」と述べ、芸術を生の力への意志の表現として捉えた。
現代美学の展開
20世紀以降の美学は、ハイデガーの芸術論、ベンヤミンの「複製技術時代の芸術作品」、アドルノの「否定弁証法的美学」など、多様な展開を見せた。ハイデガーは「芸術作品の根源」において、芸術作品を真理が生起する場として捉え直し、ゴッホの農婦の靴の絵を例に、芸術が存在者の存在を開示する力を持つことを論じた。
分析美学の領域では、「芸術の定義」問題が中心的な課題となった。ダントーは日常的な物と視覚的に区別できない芸術作品（ウォーホルのブリロ・ボックスなど）の存在を手がかりに、芸術の本質は知覚的性質ではなく「アートワールド」という制度的文脈にあると論じた。ディッキーの制度的芸術論や、グッドマンの芸術の象徴理論など、芸術の存在論をめぐる議論は今日なお活発に続いている。
美学は倫理学や認識論とも密接に関連しており、美的価値と道徳的価値の関係、美的知識の可能性といった領域横断的な問題を含んでいる。